陽に向かう影Ⅲ-邂逅-

　A shadow toward the sunlightⅢ

　目が覚めた。
　忘れていた感覚と痛みに身体が悲鳴をあげていた。
　ふと、眠りに就く前と場所が違うことに気付き、ばっと身体を起こした。
　「ここは・・・どこだ？」
　どうやら洞窟か何かの中の様だ。辺りは静まっていて、ひんやりとした澄んだ空気が流れている。岩肌から水が染み出しているのか、時々水の落ちる音がする。
　その時、足音がした。
　私が驚いて振り返ると、そこには金色の瞳を持つライオンとその横に立つ少年がいた。
　緊張の一瞬。
　膠着状態が続く。いつ襲いかかってくるか分からないので、姿勢を低くして備えた。
　「人間を見るのは久しぶりだの」
　いきなりとても低く、少ししわがれた様な声が聞こえた。
　一瞬、静かにこちらを見据える少年が喋ったのかと思ったが、次の声でその声の主を理解した。
　「おや、人語を話すライオンが珍しいのか。無理もない。自然の流れでは決して有り得ないことだからの」
　ライオンはくつくつと笑っている。その顔は、百獣の王と呼ばれるのが嘘と思われるほど優しく、普段の怖いイメージからは想像も出来ないほどだった。
　私がいつまでも呆けているとライオンはこちらに気付き、スマンスマンと言ってから私がさっきから知りたいと思っていたことを予想でもしていたかのようにゆっくりとした口調で語り出した。
　「わしがお主を助けたんじゃよ。あんなところで倒れていては死体だと思って他の者が食べてしまうかもしれないからの」
　どうやら私は助けられたようだ。
　「なぜわしが喋られるのか、まずはそこから話そうか。結論から言おう。この森に住んでおる者は全て"獣人"と呼ばれる種族の者じゃ。その名の通り身体の中を人と獣、どちらの血も流れておる。人間と獣の交配種なんじゃよ。だからわしは、より人間に近い知能を持ち、喋ることが出来るんじゃ。逆にこの子は、獣の血を色濃く受け継いだ人間だから喋ることが出来ないんじゃよ」
　全てに納得した訳ではないがとりあえず意味は分かった。話しは続く。
　「もともとこの森も普通の森と変わらない自然な森じゃった。じゃが何年か前に白衣を着た人間共がやって来ての。何人かは喰らってやったんだが、奴らは多いし、科学の力もある。結局仲間はたくさん死に、生き残りの中からも無作為に捕獲されて、実験体にされてしまったんじゃよ。奴らの実験は非道じゃ。ある日帰ってきたセキレイのシルフは何日か後に肉体が変化し、五体が千切れて死んでしまったし、ネコのミーナは筋肉が異常な速度で発達して身体が進化速度に耐えられなくなって死んでしまった。残ったわしらは、何とか生き残ろうと必死だった。そこへ、今度は街から迫害されたという人間が現れた。わしらは人間に恨みを持っていたが、喰うことは堪え、より強い子孫を残そうと考えた。そうして生まれてきたのじゃ」
　ライオンは悲しそうというよりもむしろ懐かしそうに語っていた。一つ一つを思い出すように。
　私は不思議と可哀想とか、そういう感情を抱かなかった。人間とはそういうものだと知っているからだろう。更に話しは続く。
　「人間はまたやって来た。獣人など異例だろうからな。じゃが、わしらは前のように弱くはなかった。人間を追い返したんじゃ。あの時は嬉しかったのう。それ以来人間は来ず、森に来た人間も死に、お主があの日から初めての来訪者じゃ」
　どうやら話しは終わったようだ。ライオンはこちらをしっかりと見ると、
「じゃがお主からは今までの人間とは違う何かを感じるのう」
と言った。当たり前だと思った。私には記憶がない。人間らしさが何かなどよく知らない。
　深い考えに耽っていると、ライオンは重い空気を察知したのか、
「そうじゃ。お主今日はわしらの祭りに参加せぬか。夜に炎のまわりを踊り歩くんじゃ。楽しいぞ、どうじゃ」
と、勧めてきた。ここで断るとライオンが気を悪くするだろうし、断る理由もないので、
「ええ。ではお言葉に甘えて、そうさせていただきます」
とだけ返した。
「自己紹介がまだだったの。わしはリオウ、この子はディンじゃ。よろしくのう。お主はなんというんじゃ」
　少しだけ躊躇った後、
「ネリです」
と答えた。初めて他人に名前を教えた瞬間だった。

　夜が更けていく。
　宴が始まろうとしていた。
　そう、獣の血が騒ぐ、満月の夜の宴が。

　To the next time